Grâce au soutien financier de la Fondation Bill et Melinda Gates, une équipe internationale d'épidémiologistes a pu s'attaquer à cette question. 

Gretchen Stevens et coll. ont repris les données disponibles provenant de 141 pays en voie de développement. Pour chaque population étudiée, ces auteurs ont comparé les valeurs anthropométriques obtenues (poids et tailles) aux valeurs médianes de référence pour l'âge établies par l'OMS en 2006. Il a été ainsi possible de disposer pour chaque région du monde de Z-scores moyens pour la taille et le poids pour les enfants de moins de 5 ans.

Globalement, pour ces 141 pays, entre 1985 et 2011 le Z-score moyen pour la taille reste insuffisant mais s'est amélioré passant de - 1,86 déviation standard (DS) à - 1,16 DS. Dans le même temps le Z-score moyen pour le poids s'est accru de - 1,31 DS à - 0,84 DS. Parallèlement la prévalence des retards de croissance modérés à sévères (Z-score inférieurs à - 2) est passée de 47,2 % à 29,9 %.

Mais cette amélioration moyenne de la situation nutritionnelle infantile recouvre cependant de grandes disparités. En effet si des progrès très sensibles ont pu être enregistrés en Asie et en Amérique latine, il n'en va pas de même pour l'Afrique subsaharienne où la situation s'est détériorée jusqu'à la fin des années 90 du 20e siècle.

Sur ces bases, les auteurs estiment que 314 millions d'enfants de moins de 5 ans dans le monde souffrent aujourd'hui de retards légers à sévères de croissance en taille tandis que 258 millions ont un retard de croissance en poids. 

Malgré l'amélioration globale observée, à l'échelle de la planète,  les probabilités d'atteindre rapidement l'objectif ambitieux que s'était fixé l'OMS (diviser par deux la prévalence des retards modérés à sévères de croissance en poids) sont donc très faibles et estimées à moins de 5 %.    

Dr Céline Dupin

Stevens G et coll.: Trends in mild, moderate, and severe stunting and underweight, and progress towards MDG 1 in 141 developing countries: a systematic analysis of population representative data. Lancet 2012; publication avancée en ligne le 5 juillet 2012 (doi:10.1016/S0140-6736[12]60647-3).