En 2008, 355.000 femmes sont mortes des suites de couche ou d'avortements dangereux tandis que plus de 250.000 ont eu la vie sauve grâce à la contraception au cours de la même année, estime mardi une étude publiée dans la revue médicale le Lancet.

Une situation qui pourrait encore s'améliorer: «Si toutes les femmes qui le souhaitent avaient accès à la contraception dans les pays en développement, le nombre des décès maternels pourrait encore baisser de 30%», précisent ces travaux conduits par John Cleland, de l'École d'hygiène et de médecine tropicale de Londres.

D'importants progrès dans les pays en développement en termes de contraception ont permis de réduire la mortalité maternelle de 40% au cours des 20 dernières années.

Mais de sérieux problèmes subsistent en Afrique sub-saharienne où seulement 22% des femmes mariées ou actives sexuelles utilisent des méthodes contraceptives contre 75% dans les pays développés.

Le nombre de vies qui pourraient être sauvées est évalué à 104.000 par an par le chercheur Saifuddin Ahmed dans une autre étude. Celle-ci fait également état du décès de 3 millions de nouveau-nés chaque année, en très grande majorité dans les pays en développement, en raison de complications liées à la grossesse ou à l'accouchement.

La réduction du nombre de grossesses à risques et l'allongement de l'intervalle entre deux grossesses permettraient d'augmenter les chances de survie des enfants, selon l'étude de John Cleland.

«Dans les pays développés, le risque de prématurité et de petit poids à la naissance double quand la conception intervient moins de six mois après une naissance tandis que les enfants nés moins de deux ans après leur aîné ont 60% de risques supplémentaires de mourir pendant l'enfance que ceux nés plus de deux ans après», relève John Cleland.