Quelque cinq millions de bébés sont nés dans le monde grâce aux techniques de fécondation in vitro (FIV) depuis la naissance de Louise Brown, le premier bébé éprouvette en 1978, selon des estimations fournies lundi lors d'une conférence à Istanbul.

Selon la Société européenne de reproduction humaine et d'embryologie (ESHRE), quelque 350.000 bébés sont désormais conçus chaque année par fécondation in vitro, soit 0,3% des 130 millions de bébés qui naissent dans le monde. Le chiffre de 5 millions se base sur les chiffres des fécondations in vitro (FIV) répertoriées à travers le monde jusqu'en 2008, et sur des estimations pour les trois années et demie suivantes pour lesquelles aucune statistique n'est encore disponible.

La FIV est une fécondation qui se fait à l'extérieur du corps de la femme, en laboratoire, d'où le surnom de «bébés éprouvette» donné à ces bébés.

Objet d'une vive polémique à ses débuts, la procréation médicale assistée s'est imposée au fil des années comme un traitement efficace pour de nombreux couples infertiles.

«Les techniques se sont grandement améliorées au fil des années avec une hausse des taux de grossesse. Les bébés qui sont nés sont en aussi bonne santé que ceux de parents infertiles qui ont conçu spontanément», relève le Dr David Adamson, président du Comité international pour la surveillance de la PMA (procréation médicalement assistée).

Pour le Dr Simon Fishel, un spécialiste britannique de la fertilité, le franchissement du cap des 5 millions de bébés éprouvette «justifie toutes les batailles légales et morales, les débats éthiques et l'approbation par la société, obtenue de haute lutte».

Selon les chiffres fournis à Istanbul, près d'un 1,5 million de FIV au sens large (incluant la technique de l'ICSI, la micro-injection directe d'un spermatozoïde dans l'ovocyte) sont pratiquées chaque année dans le monde dont un tiers en Europe. Le taux de succès d'un cycle de traitement s'est quant à lui stabilisé à 32% de taux de grossesse par embryon transféré.

L'ESHRE relève également des efforts pour éviter les grossesses multiples, avec l'implantation de moins d'embryons en Europe, et même de plus en plus souvent d'un embryon unique. Le nombre de triplés nés à la suite d'une FIV est du coup tombé à moins de 1% et celui des jumeaux juste en dessous de 20%.

Photo: ALASTAIR GRANT/ASSOCIATED PRESS

Le Pr Robert Edwards, l'un des pionniers de la fécondation in vitro, avec deux enfants nés grâce à cette technique, en 1998.