Le petite Leyna Mykaella Gonzalez, 20 mois aujourd'hui, est en bonne santé. Elle a subi la première opération d'une tumeur in utero, alors que sa mère était enceinte de 17 semaines. Aujourd'hui, un seul stigmate de son opération : une petite cicatrice marque sa bouche.

L'opération aurait pu tourner au drame. Enceinte de dix-sept semaines, Tammy Gonzalez ne peut croire ce que lui disent les médecins : sur l'échographie, ils ont détecté une tumeur près de la bouche de son bébé. Les chances de pouvoir l'extraire sont minimes, cette "bulle" de la taille d'une petite pêche est un "tératome oral" une forme de tumeur rarissime.

Dévastés, Tammy et Alan son mari font alors appel à Ruben Quintero, professeur de gynécologie et d'obstétrique à l'hôpital Jackson Memorial de Miami, en Floride. Ce directeur du centre de thérapie foetale est un pionnier de la médecine foetale et a déjà traité de nombreuses naissances contrariées et opéré des bébés in utero dont l'accouchement présentait des risques élevés. "Le problème avec ces tumeurs, c'est qu'elles grandissent très vite", explique le Dr. Quintero avant d'ajouter : "elles peuvent saigner, ce qui peut engendrer la mort du bébé".

"Tératome" découle d'un terme grec signifiant "tumeur monstre". Dans le cas des tératomes, ce sont en général des cellules présentes dans les testicules chez l'homme, dans les ovaires chez la femme, et dans le sacrum chez l'enfant qui se transforment. Le tératome peut alors muter, passant d'une tumeur bénigne à une tumeur maligne, voire mature. Il est généralement présent dès la naissance ou même avant celle-ci, malgré qu'il ne soit souvent diagnostiqué qu'à l'âge adulte.

Mais le risque d'insuffisance cardiaque pour un foetus comme le bébé de Tammy Gonzalez est très élevé. En grossissant, la tumeur capte une part importante de l'afflux sanguin au détriment des autres organes perturbant ainsi considérablement le développement du foetus.

Une première mondiale à risque

À l'hôpital Jackson Memorial, en Floride, les médecins envisagent le pire quand ils voient la tumeur dans la bouche du foetus. En vingt ans d'exercice, ce type d'excroissance n'était apparu qu'une seule fois aux spécialistes : une seule grossesse sur 100.000 est affectée d'un tel mal. Malgré la situation, les médecins décident donc d'opérer le bébé de Tammy Gonzalez : une véritable première alors que jamais aucune tumeur n'a été opérée in utero, comme le relève la Revue américaine d'obstétrique et de gynécologie.

En mai 2010, le Dr. Quintero et ses chirurgiens opèrent le foetus. Ils insèrent une aiguille dans la poche de liquide amniotique entourant le bébé, puis utilisent un laser pour séparer le tératome de la lèvre. Un endoscope guidé par ultrasons vient enfin extraire la masse et nettoyer la bouche du bébé. Une heure plus tard, Leyna est sauvée : "Quand j'ai vu la bulle flotter (sur l'échographie, ndlr), ce fut comme si on m'avait enlevé un poids énorme des épaules. J'ai enfin pu voir le visage (de ma fille)", a déclaré la maman, émue.

Cinq mois après, Leyna Mykaella Gonzalez vient au monde en pleine santé. Elle pèse un peu plus de quatre kilos et seule une petite cicatrice atteste de son opération in utero. Vingt mois plus tard, Leyna se porte toujours comme un charme. Au cours d'une conférence de presse tenu à l'hôpital universitaire Jackson Memorial de Miami, la mère de la petite Tammy Gonzalez a ainsi conclut : "Nous remercions le monde des docteurs. Ce sont nos sauveurs. Sans eux, elle ne serait pas ici".