Paraplégique depuis 2007, rien ne prédestinait Claire Lomas à retrouver l'usage de ses jambes et encore moins à parcourir les 42,2 km du marathon de Londres. Pourtant, cette jeune Britannique de 32 ans, ancienne cavalière, a relevé ce défi et franchi la ligne d'arrivée mardi après seize jours de marche grâce à un système de prothèses bioniques.

Cet équipement robotisé mis au point par un entrepreneur israélien donne la possibilité à son utilisateur de se mettre debout, de marcher et de monter les escaliers. La personne paraplégique porte un vêtement-robot la couvrant des épaules jusqu'aux chevilles. À l'aide de béquilles, elle se penche en avant et ce mouvement du buste déclenche le moteur fixé dans son dos, lui-même relié à des capteurs électroniques placés sur les jambes. L'appareillage reproduit le mouvement des articulations et entraîne l'utilisateur avec lui.

Baptisé ReWalk, le vêtement-robot coûte 43.000 livres (53.000 euros). Claire Lomas a réussi à s'offrir cette technologie avec l'aide de sa famille et de ses amis et a pu s'entraîner plusieurs semaines avant le marathon.

Soutenue par son mari et sa fille de treize mois, la jeune femme a parcouru 3 km par jour à une vitesse moyenne de 3 km/h pour réaliser ce difficile exploit. Ne pouvant pas marcher plus d'une heure par jour, Claire Lomas devait parfois dormir dans un hôtel la nuit et revenir là où elle s'était arrêtée la veille. «Quand je m'entraînais, il y avait des jours où je me demandais si j'allais y arriver», a-t-elle réagi une fois la ligne d'arrivée franchie. «Mais quand j'ai commencé, j'ai juste pris chaque jour comme il venait tout en sachant que chaque pas me rapprochait un peu plus du but.»

Cette ancienne chiropractrice a réuni plus de 86.000 livres (107.000 euros) pour une association destinée à la recherche contre la paralysie. Arrivée «hors délai» et bien après les 36.000 autres participants, Claire Lomas n'a pas reçu de médaille de la part de l'organisation du marathon de Londres mais une douzaine de vainqueurs lui ont donné la leur en hommage à son exploit.