Le Bureau d'inspection de la qualité des produits de la province du Shanxi (nord) a ordonné l'ouverture d'une enquête.

Une "inspection du site, un test des produits, un examen des relevés et des entretiens avec le personnel ainsi que d'autres méthodes ont confirmé la véracité des informations de presse", selon cette administration.

Un porte-parole de Coca-Cola a de son côté déclaré lundi que la fermeture temporaire de l'usine avait été décidée non pas en raison de problèmes de sécurité alimentaire ou du niveau de chlore dans l'eau, mais à cause d'autres questions soulevées par l'inspection.

"Les niveaux de chlore étaient largement inférieurs aux normes de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), des Etats-Unis, de l'Union européenne ou de la Chine pour l'eau potable", a affirmé le porte-parole.

Le chlore sert à tuer des bactéries lors du traitement de l'eau potable, mais une concentration trop élevée peut être dangereuse pour la santé.

Les problèmes constatés, dont la nature n'a pas été révélée, "n'ont à aucun moment affecté la sécurité de nos produits sur le marché", selon Coca-Cola.

Une réceptionniste de Coca-Cola Shanxi Beverages Co. a confirmé lundi que l'usine avait arrêté la production.

Selon l'agence Chine nouvelle, de petites quantités de chlore ont été retrouvées dans l'eau utilisée pour les boissons gazeuses en février lors de travaux de maintenance effectués dans l'usine.

Un dénonciateur anonyme avait alors alerté les médias locaux sur la contamination de neuf lots de produits.

Les scandales alimentaires sont très courants en Chine, où l'opinion publique est aussi de plus en plus sensible à cette question.

Les ventes de Coca-Cola en Chine, qui ont représenté l'an dernier 7% des ventes du groupe à travers le monde, augmentent et la société américaine prévoit d'investir quatre milliards de dollars dans le pays entre 2012 et 2014.

Coca-Cola possède déjà plus de 40 usines d'embouteillage en Chine, où il travaille en partenariat avec le géant chinois de l'alimentaire Cofco et le conglomérat de Hong Kong Swire Pacific.