C'est un véritable vent de panique qui a gagné le marché de la viande la semaine passée. Mardi dernier, les Etats-Unis ont en effet annoncé avoir détecté en Californie un cas de vache folle, le premier enregistré depuis six ans. Depuis 2003, seuls quatre cas ont été enregistrés dans le pays mais le nouveau, décelé chez une vache laitière a déclenché une alerte mondiale. Peu après l'annonce, l'Indonésie a ainsi décidé de suspendre pour une durée illimitée l'importation de la viande sur l'os et les abats depuis les Etats-Unis, tout en maintenant les importations de viande dénuée d'os.

Plusieurs distributeurs ont fait de même en Corée du Sud en arrêtant la vente de viande importée des Etats-Unis. Toutefois, l'un de ceux-ci, l'enseigne alimentaire Homeplus a décidé de la reprendre peu après "car le gouvernement a dit qu'il y avait peu de possibilités que du boeuf contaminé par la maladie de la vache folle ait été importé ici". Un autre grand distributeur, Lotte Mart, a en revanche décidé de maintenir la suspension.

Mercredi, l'Union européenne a quant à elle indiqué qu'elle n'envisageait aucune restriction particulière. La détection d’un cas en Californie "est une confirmation que le système américain semble fonctionner" mais n’aura "pas d’implication sur les 16 000 tonnes de viande bovine importées chaque année des Etats-Unis dans l’UE", a ainsi indiqué le porte-parole de la Commission en charge du dossier, Frédéric Vincent cité par Ouest-France.

Un risque très faible de propagation selon la FDA

Du côté des Etats-Unis, les autorités sanitaires se sont également voulu rassurantes en expliquant notamment que l'animal n'était pas destiné à la boucherie ou à être utilisé pour produire des farines pour le bétail, un vecteur potentiel de la protéine responsable de l'ESB. L'Agence fédérale américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA) s'est dite "confiante dans l'efficacité des garde-fous existants pour empêcher la propagation de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) par les aliments destinés au bétail".

La FDA a en outre rappelé que toutes les études scientifiques montrent que l'ESB ne peut pas se transmettre par le lait des vaches. Néanmoins, l'agence compte approfondir l'enquête épidémiologique sur ce nouveau cas en coopérant entre autres avec le ministère de l'Agriculture américain. 

En 2011, quelque 28 cas d’ESB ont été détectés dans l'Union européenne. Mais l'annonce du cas américain s'est révélé particulièrement sensible dans la mesure où l'exportation de viande de boeuf américaine représente 353 millions de dollars par an, avec le Mexique, le Canada, la Corée du Sud et le Japon comme principaux marchés, selon les données officielles. Aujourd'hui, les Etats-Unis compteraient ainsi pas moins de 90,8 millions de têtes de bétail, qui constituent une part essentielle de l'activité économique de certains Etats comme le Texas, le Nebraska, le Kansas ou la Californie.