La première greffe a été réalisée sur un Américain de 27 ans, Ray Fearing, avec le rein de sa sœur Cera, donneuse vivante de 24 ans. Le jeune homme souffrait depuis une dizaine d'années de glomérulosclérose segmentaire et focale, une maladie qui attaque le système de filtrage du rein. Mais comme chez la moitié des malades atteints de cette maladie, le rein a commencé à lâcher quelques jours après l'opération et la maladie à repris le dessus.

L'équipe médicale, consciente que l'organe devrait dans tous les cas être retiré, a pensé qu'en procédant rapidement, il serait possible de sauver le rein. «Normalement, quand la greffe ne prend pas, nous retirons l'organe et le jetons car il fait plus de mal que de bien au patient», explique le chef du service de transplantation rénale à l'hôpital Northwestern Memorial à Chicago.

«Une grande avancée pour la médecine»

Une longue discussion sur les enjeux éthiques de l'opération s'ensuivit: il existait en effet un risque que le greffon, quoique que très peu exposé à la maladie, soit endommagé et ne récupère jamais. Mais, après consultation de Ray et Cera, il fut décidé d'implanter de nouveau le rein de Cera à un patient de 67 ans, Erwin Gomez, père de cinq enfants et receveur compatible.

Cette seconde opération fut conduite avec succès 14 jours après la greffe initiale. Une semaine plus tard, les altérations causées par l'exposition à la glomérulosclérose segmentaire et focale avaient disparu. Erwin Gomez n'a désormais plus besoin de dialyse et se porte bien.

«C'est une grande avancée pour la médecine car cela suggère qu'il est possible de réparer les dommages causés par une glomérulosclérose segmentaire et focale à un rein après qu'il soit réimplanté dans un organisme présentant un système circulatoire sain, a expliqué le Dr Joseph Leventhal, chirurgien spécialisé dans les greffes de rein à l'hôpital Northwestern Memorial.

Non seulement nous avons pu sauver cet organe, mais cela nous a aussi permis de mieux comprendre les causes de cette maladie, qui reste mal connue. Nous pourrons à l'avenir mieux la traiter.»

Ray Fearing, quant à lui, a de nouveau été placé sous dialyse et espère recevoir un nouveau rein prochainement. «Ce n'était pas pour moi cette fois-là, mais je suis heureux d'avoir pu aider un autre malade, a-t-il déclaré. Mon heure viendra».