Afin d’aider les patients souffrant de maladies inflammatoires de l’intestin, Hans Clever, de l’institut Hubrecht (Pays-bas) et Mamoru Watanabe de l’Université médicale et dentaire de Tokyo (Japon) ont tenté de reconstituer in vitro une partie du colon.

Pour cela ils ont, chez une souris saine, isolé une cellule souche adulte de son intestin, qu’ils ont ensuite placée dans un milieu de culture adapté permettant à celle ci de se multiplier et de se différencier en cellules du tissu intestinal. Une semaine et des millions de cellules plus tard, les chercheurs ont obtenu un ensemble cellulaire ayant une architecture similaire au petit intestin et ayant surtout les même propriétés biologiques.

Forts de ce premier succès, les chercheurs ont décidé d’implanter cette structure dans l’intestin endommagé d’une souris. En un mois, la muqueuse intestinale était comme neuve et le côlon totalement fonctionnel.

En utilisant des cellules souches adultes, les chercheurs se sont affranchis des contraintes éthiques liées à l’utilisation de cellules souches embryonnaires et ont mis au point une technique alternative qui pourrait un jour venir en aide aux patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin.