Le sevrage d'un bébé est toujours une étape importante. Vers l'âge des six mois vient le temps de diversifier la nourriture de l'enfant en lui faisant découvrir de nouvelles saveurs, couleurs et textures. A partir d'une petite enquête réalisée sur 155 enfants âgés de 20 mois à six ans, deux psychologues de l'Ecole de psychologie de l'Université de Nottingham ont démontré que les bébés mangent plus sainement quand ils le font avec les doigts.

Dans le cadre de ces travaux publiés dans l'édition du 6 février du BMJ Open, 92 enfants ont testé le «baby led weaning» (comprendre: bébé se sèvre seul) et 63 autres ont été nourris à la petite cuillère. Résultat: un seul enfant est en surpoids dans le groupe des «sevrés avec les doigts», contre huit dans le second.

L'explication est simple: en touchant les morceaux de nourriture, les enfants sont plus à même de s'approprier les aliments et de développer une préférence pour les produits à base de glucides, comme le pain ou les pâtes, plus sains pour la santé. Au contraire, l'étude indique que les bébés nourris à la cuillère sont plus attirés par le sucre, souvent contenu dans les purées et autres compotes.

Les chercheurs en déduisent que la méthode «baby led weaning» a un impact positif sur l'hygiène alimentaire des petits et permettrait de leur éviter des problèmes de poids à plus long terme.

«La plupart des enfants gros ne le resteront pas»

«Dire que le baby led weaning est un élément pour prévenir l'obésité me paraît hautement discutable, réagit le Pr Patrick Tounian, pédiatre nutritionniste. L'obésité est avant tout une maladie génétique du centre hypothalamique, situé dans le cerveau, contrôlant l'appétit et le poids». 70% des obèses ont au moins un parent dans la même situation. «Ce n'est donc pas une conséquence du mode d'alimentation. En aucun cas, les parents ne sont responsables du surpoids de leurs enfants et cette étude fait tout le contraire, elle les fait culpabiliser».

Le Pr Tounian relève également des biais méthodologiques dans l'étude, qui la rendent peu fiable. «Les deux groupes comparés n'ont pas été sélectionnés de la même manière. L'un s'est fait sur internet, l'autre via leur base de données personnelle». En outre, il souligne des différences notables entre les deux groupes: «On a une majorité de filles dans les bébés qui mangent seuls et une majorité de garçons dans l'autre, sans compter qu'ils n'ont pas comparé les enfants aux mêmes âges. Les uns avaient 32 mois, les autres 42 mois».

L'étude oublie enfin de mentionner les ethnies présentes parmi les personnes interrogées. Or cela n'est pas sans conséquence. «Je vous donne un exemple: les bébés africains sont souvent de gros bébés mais en grandissant, ils finissent par maigrir. Selon les origines des enfants, les prédispositions à l'obésité ne sont pas les mêmes, tout comme leur évolution».

«Etudier les effets du mode d'alimentation à l'âge de trois ans n'est pas pertinent, résume Patrick Tounian. Il faut savoir que trois-quarts des enfants gros à cet âge ne le resteront pas». Quant à l'alimentation des petits, le pédiatre rappelle que «les bases nutritionnelles doivent rester une priorité. Le calcium, la viande, le poisson et les fruits et légumes sont les quatre piliers d'une bonne alimentation. Pour ce qui est de donner la nourriture à la cuillère ou laisser l'enfant manger seul, cela n'a pas d'effet sur son poids».